美國的高等院校一共有三千多所，可以分為三類。最多的是社區(qū)學院（Community College），它們一般是兩年制學校，畢業(yè)時給一個副學士學位（Associate Degree），畢業(yè)生可以轉到四年制大學繼續(xù)深造，學過的課程學分也可以轉過去。社區(qū)學院一般由州政府出資，學費很低，兼具成人教育的功能。第二類是教學型四年制大學（Teaching University），它們以教學為主，一般可以授予學士（和碩士）學位，這類大學中公立的和私立的都有。

最后一類叫做研究型大學（Research University），它們是研究和教學并重，可以授予博士學位。這類大學在美國有兩百多所，最著名的大學絕大多數(shù)屬于這一類，它們自然也就是中國學生留學深造的目標。這類大學有私立的，更多是公立的。私立大學的經(jīng)費主要來自捐款和學費，所以學費要高一些。公立大學的一部分經(jīng)費來自各州政府，學費就會低一點兒，但因為州政府出錢，州內(nèi)學生的學費和州外的學費差距可能會很大。來自中國的學生要按州外學生付費，所以學費也不會比私立學校低多少。

如果按“US News”的排名，研究型大學的前二十名都是私立大學，例如哈佛、耶魯、普林斯頓等常春藤名校等，公立大學中排名最前的伯克利（UC Berkeley）只能排到二十一、二名。這一排名更是注重于本科教育的比較，對于研究生、博士生教育來說并不一定準確。常春藤學校注重綜合素質的培養(yǎng)，很多校友都身居高位，可能會給后輩同學提供一些幫助，所以，本科去那里確實很好。研究生卻不一樣，例如，伯克利幾乎所有的博士專業(yè)都可以排在前十名，可以媲美任何其他學校，它的博士學位也可以說是含金量最高的。而且，還要看不同的專業(yè)，甚至不同的實驗室。例如，哈佛的法學院和醫(yī)學院很好，耶魯?shù)姆▽W院很好，但如果說工科專業(yè)，哈佛不一定比得過排名五十以外的普渡大學。計算機（CS）、電子工程專業(yè)（EE）最好的是MIT，斯坦福，伯克利，CMU等等。

美國大學綜合排名的好壞，主要看三大學院，法學院（Law School），醫(yī)學院（Medical School）和商學院（Business School）。美國最好的學生多集中在這三個學院，不像中國的好學生多在工學院（Engineering School）。所以，工科的學生選擇院校時，不用太看重大學的綜合排名，更應注重本專業(yè)的排名。美國綜合排名前五十（或前一百）的大學都相當不錯，一般每個州都有一、兩所不錯的大學。每個州都有至少一所某州大學（University of X)和某州立大學（X State University），這些學校的主校區(qū)都不錯（有的學校會有多個校區(qū)，不一定都好），前者一般好于后者（也有例外，如Ohio State要好于Ohio University）。某州大學中比較好的有University of California，University of Texas(Austin), University of Virginia，University of Michigan，University of Illinois等，州立大學中好的有Pen State，Ohio State等。

美國是一個聯(lián)邦制國家，其權利和財富不是集中在某個地方，而是分散在各地。好的大學也是分散在全國各地，基本上每個州都有一兩所不錯的、有全國性影響的大學，相互之間的差距也并不太大。由于公立大學學費低于私立大學，州內(nèi)大學低于州外大學，所以，很多最優(yōu)秀的學生會選擇一個本州的州立大學，而不是去排名最高的大學。結果是最優(yōu)秀的美國學生是分散在各個大學，而不是集中在某一兩所大學內(nèi)。

前面說每個州都有一、兩所好的大學，但有兩個州的好大學卻遠遠超過兩所，就是麻州和加州。麻州是美國最先發(fā)展的地方，號稱“The Spirit of America”，大學有兩百多所，波士頓地區(qū)最集中，如哈佛，MIT，東北，Boston College等等。加州也是美國經(jīng)濟、文化最發(fā)達的地區(qū)之一，好大學也很多。